En Suisse, la qualité de l’air est globalement meilleure qu’il y a plusieurs décennies. Les émissions industrielles ont diminué, les véhicules sont moins polluants et les normes environnementales se sont renforcées. Pourtant, l’air que nous respirons reste un enjeu de santé publique. Les particules fines, le dioxyde d’azote et l’ozone peuvent atteindre des concentrations préoccupantes, en particulier dans les zones urbaines, les vallées alpines et lors des épisodes météorologiques défavorables.

Comprendre la Luftqualität Schweiz, autrement dit la qualité de l’air en Suisse, ne consiste donc pas seulement à regarder si le ciel est dégagé. Un air invisible peut contenir des polluants susceptibles d’irriter les voies respiratoires ou d’aggraver certaines maladies. Quels sont les principaux contaminants présents dans l’air suisse ? Où les concentrations sont-elles les plus élevées ? Et quelles mesures permettent de réduire l’exposition au quotidien ?

Une qualité de l’air suivie à l’échelle nationale

La Suisse dispose d’un réseau de surveillance appelé NABEL, mis en place par l’Office fédéral de l’environnement et exploité avec l’Empa. Les stations mesurent notamment les particules fines, le dioxyde d’azote, l’ozone, le dioxyde de soufre et d’autres composés liés aux activités humaines.

Ces stations sont installées dans des environnements différents : centres-villes, zones proches du trafic, régions rurales, espaces suburbains et sites d’altitude. Cette répartition permet de comparer les situations et d’identifier les sources de pollution. Les données sont accessibles au public et servent à alimenter des services d’information sur la qualité de l’air, comme l’application ou le site airCHeck.

Les mesures montrent une tendance générale à l’amélioration depuis les années 1990. Les concentrations de dioxyde de soufre ont fortement reculé grâce à la diminution du soufre dans les combustibles. Le plomb émis par les véhicules a pratiquement disparu avec l’abandon de l’essence plombée. Cependant, la baisse est moins nette pour les particules fines et l’ozone, dont la formation dépend de multiples sources et des conditions météorologiques.

Les principaux polluants de l’air en Suisse

Chaque polluant possède des propriétés et des effets différents. Certains sont émis directement par une source, tandis que d’autres se forment dans l’atmosphère par réaction chimique.

• Les particules fines PM10 et PM2,5 : elles regroupent des particules dont le diamètre est inférieur à 10 ou 2,5 micromètres. Les PM2,5 sont suffisamment petites pour pénétrer profondément dans les poumons et, pour une partie d’entre elles, passer dans la circulation sanguine.
• Le dioxyde d’azote, ou NO₂ : il provient principalement des moteurs thermiques, mais aussi des installations de chauffage et de certaines activités industrielles. Les niveaux sont généralement plus élevés à proximité des routes très fréquentées.
• L’ozone troposphérique : contrairement à l’ozone de la stratosphère, qui protège des rayons ultraviolets, l’ozone présent près du sol est un polluant. Il se forme sous l’effet du soleil à partir d’oxydes d’azote et de composés organiques volatils.
• Les composés organiques volatils : ils sont émis par les carburants, les solvants, certaines peintures, les produits d’entretien et plusieurs procédés industriels. Ils participent notamment à la formation de l’ozone.
• Le dioxyde de soufre et l’ammoniac : leurs concentrations ont diminué pour le premier, mais l’ammoniac issu principalement de l’agriculture reste un élément important dans la formation de particules secondaires.

Une partie des particules présentes dans l’air n’est pas émise directement sous forme solide. Elle se forme dans l’atmosphère à partir de gaz précurseurs. Cette pollution dite secondaire explique pourquoi la qualité de l’air peut être mauvaise loin d’une source visible ou d’une grande route.

Pourquoi la géographie suisse joue un rôle important

La qualité de l’air varie fortement selon les régions. Les villes comme Zurich, Genève, Lausanne, Berne ou Bâle connaissent une influence importante du trafic routier, du chauffage et des activités économiques. Dans les rues encaissées, les bâtiments peuvent limiter la dispersion des polluants. Une distance de quelques dizaines de mètres par rapport à un axe très fréquenté peut déjà modifier l’exposition, même si elle ne la supprime pas.

Les vallées alpines présentent une situation particulière. En hiver, les inversions thermiques peuvent retenir l’air froid et les polluants près du sol. Dans une atmosphère habituelle, l’air chaud monte progressivement et favorise la dispersion. Lors d’une inversion, une couche d’air plus chaud se trouve au-dessus de l’air froid : le mélange vertical est limité. Les émissions provenant du trafic, du chauffage au bois ou des activités locales s’accumulent alors dans les basses couches.

En été, le problème se déplace souvent vers l’ozone. Les journées chaudes, ensoleillées et peu ventées favorisent sa formation. Les concentrations peuvent être élevées dans les régions périurbaines et rurales, parfois davantage qu’au centre des villes. Cela peut sembler paradoxal, mais les oxydes d’azote émis dans les zones urbaines participent à des réactions qui produisent de l’ozone plus loin, sous l’action du soleil.

Quels effets sur la santé ?

Les effets de la pollution de l’air dépendent du polluant, de sa concentration, de la durée d’exposition et de la vulnérabilité de chaque personne. Une exposition ponctuelle peut provoquer une irritation des yeux, du nez ou de la gorge. Elle peut aussi entraîner de la toux, une gêne respiratoire, des maux de tête ou une sensation d’oppression chez certaines personnes sensibles.

Les effets les plus préoccupants concernent toutefois l’exposition répétée ou prolongée. Les particules fines sont associées à une augmentation du risque de maladies cardiovasculaires et respiratoires. Elles peuvent aggraver l’asthme, la bronchite chronique et certaines pathologies pulmonaires. Les études épidémiologiques établissent également un lien entre l’exposition à long terme et une hausse du risque d’infarctus, d’accident vasculaire cérébral et de cancer du poumon.

Le dioxyde d’azote irrite les voies respiratoires et peut réduire la fonction pulmonaire. Chez l’enfant, l’exposition à proximité du trafic est particulièrement surveillée, car les poumons sont encore en développement. L’ozone, quant à lui, peut provoquer une inflammation des voies respiratoires, une diminution temporaire de la capacité pulmonaire et une aggravation des symptômes chez les personnes asthmatiques.

Les personnes les plus vulnérables sont généralement :

• les enfants et les adolescents ;
• les personnes âgées ;
• les personnes souffrant d’asthme, de bronchite chronique ou de maladies cardiovasculaires ;
• les femmes enceintes, selon leur état de santé et leur niveau d’exposition ;
• les personnes qui pratiquent une activité physique intense en extérieur.

L’exercice augmente la ventilation pulmonaire. Courir le long d’un axe routier très fréquenté pendant un épisode de pollution n’est donc pas équivalent à marcher tranquillement dans un parc situé à distance du trafic. L’activité physique reste bénéfique, mais le choix du moment et du lieu compte.

Les seuils et les recommandations sanitaires

La Suisse applique des valeurs limites pour plusieurs polluants atmosphériques. Ces références réglementaires sont utiles pour protéger la population, mais elles ne constituent pas nécessairement une frontière entre un air « sans risque » et un air dangereux. L’Organisation mondiale de la santé a progressivement renforcé ses lignes directrices, notamment pour les particules fines, car les effets sanitaires peuvent apparaître à des concentrations plus faibles qu’on ne le pensait auparavant.

Il faut également distinguer une moyenne annuelle d’un pic de pollution. Une moyenne annuelle faible peut masquer quelques épisodes courts mais intenses. À l’inverse, une journée présentant une concentration modérée ne permet pas de déduire la qualité de l’air sur toute l’année. Les indicateurs doivent donc être consultés avec leur période de référence.

Les applications de suivi utilisent souvent des catégories simples, comme « bonne », « acceptable » ou « mauvaise ». Ces indications sont pratiques, mais elles ne remplacent pas un avis médical. Une personne asthmatique doit surtout tenir compte de ses symptômes et du plan établi avec son médecin.

Comment réduire son exposition au quotidien ?

La première mesure consiste à consulter les données locales avant une activité prolongée en plein air, surtout pendant les journées chaudes d’été ou les périodes d’inversion hivernale. Quelques réflexes sont particulièrement utiles :

• éviter les efforts physiques intenses lorsque les concentrations d’ozone ou de particules sont élevées ;
• privilégier les parcs, chemins et rues éloignés des grands axes routiers ;
• choisir, lorsque cela est possible, des horaires où le trafic est moins dense ;
• aérer le logement lorsque la qualité de l’air extérieur est meilleure ;
• éviter de fumer à l’intérieur et limiter l’utilisation de bougies, d’encens et de sprays parfumés ;
• entretenir correctement les appareils de chauffage et utiliser un combustible adapté ;
• suivre les recommandations médicales en cas d’asthme ou de maladie respiratoire.

Dans une maison, la pollution ne vient pas uniquement de l’extérieur. La cuisson, le tabac, les bougies, certains produits de nettoyage et les travaux de rénovation peuvent dégrader l’air intérieur. Une hotte efficace, une ventilation entretenue et une aération régulière contribuent à limiter cette pollution. Ouvrir grand les fenêtres pendant un épisode de pollution extérieure n’est toutefois pas toujours la meilleure stratégie : il faut tenir compte des données locales et de la durée d’aération.

Les transports et le chauffage restent des leviers majeurs

À l’échelle collective, le trafic routier reste une source importante d’oxydes d’azote et de particules liées à la combustion, mais aussi à l’abrasion des freins, des pneus et de la chaussée. Les véhicules électriques réduisent les émissions directes à l’échappement, sans supprimer toutes les particules issues de l’usure. La diminution du trafic, la marche, le vélo, les transports publics et le partage des véhicules jouent donc un rôle complémentaire.

Le chauffage au bois mérite également une attention particulière. Le bois peut être une ressource renouvelable, mais une combustion incomplète produit des particules fines et des composés irritants. Un appareil mal réglé, un bois humide ou un allumage inadapté augmentent les émissions. Un entretien régulier, un combustible sec et une utilisation conforme aux recommandations du fabricant sont indispensables.

La pollution de l’air ne s’arrête pas aux frontières cantonales ou nationales. Les masses d’air transportent les polluants sur de longues distances, tandis que certains précurseurs de l’ozone sont transformés loin de leur lieu d’émission. Les progrès dépendent donc à la fois des comportements individuels, des politiques suisses et de la coopération avec les pays voisins.

Un indicateur à consulter comme la météo

La qualité de l’air fait partie des informations environnementales directement utiles à la santé. Consulter les mesures avant une sortie sportive, adapter l’aération d’un logement ou éviter une promenade près d’une route très fréquentée sont des décisions simples, fondées sur des données concrètes.

En Suisse, la situation s’est nettement améliorée, mais elle n’est pas homogène et certains polluants restent problématiques. Les particules fines, le dioxyde d’azote et l’ozone rappellent que l’absence de fumée visible ne signifie pas absence de pollution. En combinant surveillance scientifique, réduction des émissions et gestes adaptés, il est possible de limiter l’exposition et de préserver plus efficacement la santé de la population.