Un chiffre utile, mais pas toujours universel

Une application météo affiche « qualité de l’air : moyenne ». Une autre indique un indice de 42, tandis qu’un site voisin signale un niveau « bon ». Faut-il s’inquiéter, ou peut-on sortir sans précaution ? La réponse dépend d’abord de l’indice utilisé, des polluants mesurés et de la durée d’exposition.

Un indice de qualité de l’air résume plusieurs données pour les rendre plus faciles à comprendre. Il peut aider à décider s’il vaut mieux courir dans un parc, aérer un logement ou limiter une activité physique intense. Mais il ne constitue ni un diagnostic médical ni une mesure identique partout. Les méthodes de calcul et les seuils varient selon les pays et les organismes.

Pour interpréter correctement un niveau, il faut donc connaître trois éléments : le polluant concerné, la période sur laquelle il est calculé et le système d’indice employé. Un chiffre seul ne raconte pas toute l’histoire.

Comment un indice est-il calculé ?

Les stations de mesure enregistrent la concentration de différents polluants dans l’air. Selon les réseaux, les principaux paramètres suivis sont les particules fines (PM2,5), les particules inhalables (PM10), l’ozone (O₃), le dioxyde d’azote (NO₂) et le dioxyde de soufre (SO₂). Certains indices intègrent aussi le monoxyde de carbone.

La concentration mesurée est comparée à des valeurs de référence. Chaque polluant peut recevoir une note, puis l’indice global est souvent déterminé par le polluant qui présente le résultat le moins favorable. Ainsi, une journée globalement correcte peut afficher un indice dégradé si l’ozone atteint un niveau élevé l’après-midi.

Les échelles ne sont toutefois pas interchangeables. L’indice américain, par exemple, utilise une échelle allant généralement de 0 à 500 et des catégories associées à des recommandations sanitaires. D’autres systèmes, notamment européens ou locaux, emploient des catégories et des méthodes différentes. Un « 50 » sur une application ne signifie donc pas nécessairement la même chose que le même chiffre sur une autre.

En Suisse, l’Office fédéral de l’environnement (OFEV) publie des informations sur l’état de l’air et les concentrations de différents polluants. Pour comprendre une carte ou une application, vérifiez le nom du dispositif, sa légende et les polluants inclus. Si ces informations ne sont pas indiquées, l’indice est difficile à interpréter avec précision.

Que signifient les différents niveaux ?

La plupart des systèmes présentent des catégories allant d’une qualité bonne à une qualité mauvaise, parfois avec des niveaux intermédiaires. Les couleurs facilitent la lecture, mais elles ne remplacent pas les recommandations associées. Voici une interprétation générale, qui ne correspond pas à une échelle réglementaire unique :

• Bonne : les concentrations mesurées sont faibles au regard des seuils du système. La plupart des personnes peuvent poursuivre leurs activités habituelles à l’extérieur.
• Modérée : certains polluants sont plus présents. Les personnes sensibles peuvent ressentir des effets, surtout lors d’un effort prolongé.
• Dégradée : des symptômes peuvent apparaître chez les personnes sensibles. Il peut être utile de réduire les activités physiques intenses ou de les déplacer à un moment moins pollué.
• Mauvaise à très mauvaise : les effets peuvent concerner une part plus large de la population. Les activités extérieures soutenues sont à limiter, en particulier pour les personnes vulnérables.

Ces indications restent générales. Deux personnes exposées au même air ne réagiront pas forcément de la même manière. L’âge, l’état de santé, l’intensité de l’effort et le temps passé dehors influencent l’exposition. Une personne qui traverse une rue animée pendant dix minutes ne reçoit pas la même dose qu’un enfant qui joue plusieurs heures près d’un axe routier.

Les polluants n’ont pas les mêmes effets

Un indice agrégé simplifie l’information, mais chaque polluant possède ses propres sources et effets. Identifier le polluant dominant aide à comprendre pourquoi la qualité de l’air se dégrade et quelles précautions peuvent être pertinentes.

• Les particules fines PM2,5 ont un diamètre inférieur ou égal à 2,5 micromètres. Elles peuvent pénétrer profondément dans les voies respiratoires et atteindre les régions les plus reculées des poumons. Elles proviennent notamment de la combustion du bois et des carburants, du trafic, de certaines activités industrielles et de réactions chimiques dans l’atmosphère. L’exposition peut aggraver des maladies respiratoires ou cardiovasculaires.
• Les particules PM10 comprennent des particules plus grandes, issues par exemple de l’usure des pneus et des freins, des chantiers, des activités agricoles ou de la poussière remise en suspension. Elles peuvent irriter les voies respiratoires. Une partie des PM10 correspond aux particules fines PM2,5.
• Le dioxyde d’azote est principalement associé aux processus de combustion, notamment au trafic routier et au chauffage. À proximité d’une route fréquentée, sa concentration peut être supérieure à celle mesurée dans un quartier éloigné des émissions. Il irrite les voies respiratoires et peut contribuer à aggraver certaines maladies pulmonaires.
• L’ozone au niveau du sol se forme sous l’effet du soleil à partir d’autres polluants. Il tend à augmenter lors des journées chaudes et ensoleillées, souvent l’après-midi. Il peut provoquer une irritation des yeux et des voies respiratoires, une toux ou une gêne pendant l’effort. Cet ozone est à distinguer de celui de la haute atmosphère, qui protège la Terre des rayons ultraviolets.
• Le dioxyde de soufre provient surtout de la combustion de combustibles contenant du soufre et de certaines activités industrielles. Il peut irriter le système respiratoire, notamment chez les personnes asthmatiques.

Les effets dépendent de la concentration, mais aussi de la durée et de la répétition de l’exposition. Une hausse ponctuelle n’a pas les mêmes implications qu’une exposition prolongée à des niveaux élevés. Les effets sanitaires de la pollution de l’air ne se résument donc pas à un seuil unique auquel le risque apparaîtrait soudainement.

Pourquoi l’indice change-t-il au cours de la journée ?

La qualité de l’air évolue avec les émissions, la météo et la configuration des lieux. Le matin, le trafic peut faire monter certains polluants près des routes. Par temps ensoleillé, l’ozone peut augmenter plus tard dans la journée. En hiver, une situation anticyclonique peut favoriser l’accumulation de polluants près du sol, surtout lorsque l’air se renouvelle peu.

Le relief joue aussi un rôle. Dans une vallée, une inversion de température peut piéger temporairement l’air froid et les polluants sous une couche d’air plus chaud. À l’inverse, le vent peut disperser certains polluants, sans toutefois les faire disparaître : il les transporte vers d’autres endroits.

Imaginez une personne qui consulte son application à 8 heures avant un jogging. L’indice est encore modéré. Mais si l’ozone est annoncé en hausse pour l’après-midi, courir à midi ne sera pas forcément le meilleur choix pour une personne asthmatique. L’indice du moment ne suffit pas : la tendance et le polluant en cause comptent également.

Qui doit être particulièrement attentif ?

Tout le monde respire le même air, mais certaines personnes peuvent être plus sensibles à la pollution ou en subir davantage les effets. Il s’agit notamment :

• des enfants, dont le système respiratoire est en développement ;
• des personnes âgées ;
• des personnes asthmatiques ou atteintes d’une maladie respiratoire chronique ;
• des personnes ayant une maladie cardiovasculaire ;
• des personnes qui pratiquent un effort physique intense en extérieur ou y travaillent longtemps.

Une personne asthmatique peut, par exemple, constater une gêne accrue lors d’un épisode d’ozone ou de particules. Elle devrait suivre les conseils de son médecin et ne pas modifier son traitement sur la seule base d’un indice. En cas de difficulté respiratoire importante, il faut appliquer les consignes médicales habituelles et demander de l’aide si nécessaire.

Que faire lorsque la qualité de l’air se dégrade ?

Les mesures utiles dépendent du polluant et de la situation locale. Quelques gestes simples peuvent réduire l’exposition :

• Consultez la tendance et le détail des polluants. Une prévision horaire peut aider à choisir un moment plus favorable pour une activité physique.
• Adaptez l’intensité de l’effort. Lorsque l’air est dégradé, une activité douce ou plus courte peut être préférable à une séance intense en extérieur, surtout pour les personnes sensibles.
• Éloignez-vous des sources directes. Pour marcher ou faire du vélo, privilégiez si possible une rue calme ou un itinéraire éloigné du trafic. Quelques dizaines de mètres peuvent réduire l’exposition à certaines émissions routières.
• Aérez de manière réfléchie. L’aération reste importante pour renouveler l’air intérieur. Si un épisode de pollution est signalé, choisissez un moment où les concentrations extérieures sont plus faibles, lorsque les données locales le permettent.
• Suivez les recommandations sanitaires locales. Les autorités peuvent diffuser des conseils spécifiques lors d’épisodes marqués.

Un masque ordinaire en tissu ne filtre pas efficacement tous les polluants gazeux. Certains appareils de protection filtrante peuvent réduire l’inhalation de particules s’ils sont bien ajustés, mais ils ne protègent pas contre les gaz comme l’ozone ou le dioxyde d’azote. Le choix d’une protection ne doit donc pas reposer sur l’indice seul.

Comment lire une carte ou une application avec discernement ?

Avant de tirer une conclusion, vérifiez quelques points. Le chiffre correspond-il à une mesure en temps réel, à une moyenne passée ou à une prévision ? La station est-elle proche de votre quartier ? Quel polluant explique le niveau affiché ? La couleur renvoie-t-elle à un indice local ou à une échelle étrangère ? Ces précisions changent l’interprétation.

Les stations mesurent l’air en un lieu donné. Une valeur observée près d’une route très fréquentée ne représente pas exactement celle d’un parc situé à plusieurs kilomètres. Les cartes interpolent parfois les mesures entre les stations : elles donnent une estimation, pas une mesure directe à chaque adresse.

Pour la Suisse, les informations de l’OFEV et des services cantonaux constituent des références utiles. À l’échelle internationale, l’Organisation mondiale de la Santé publie des recommandations sur les principaux polluants. Il faut distinguer ces recommandations sanitaires des limites légales, des valeurs mesurées et des indices destinés au grand public : ces outils répondent à des objectifs différents.

Un repère pour décider, pas un feu vert absolu

L’indice de qualité de l’air rend des données complexes plus accessibles. Il peut orienter une décision concrète, comme choisir un itinéraire moins exposé ou reporter une séance de sport intense. Sa lecture demande toutefois un peu de méthode : connaître l’échelle, repérer le polluant dominant et tenir compte de la durée d’exposition.

Un niveau qualifié de « bon » ne signifie pas que l’air est exempt de polluants. Un niveau « mauvais » ne signifie pas non plus que chaque personne ressentira immédiatement des symptômes. L’indice est un outil de vigilance, à interpréter avec les informations locales et son propre état de santé. Pour un conseil médical personnalisé, les recommandations d’un professionnel de santé restent la référence.